ふしぎなオフシーズン

J2降格が決まって、約２週間。

毎年、選手の去就でやきもきさせられるオフシーズンが始まった……が、今年のオフは実に奇妙なことになっている。

降格によって草刈り場になるのかと思いきや、早いうちから多くの選手がチームに残ることを表明した。もしJ1に残留していたら、選手たちの決断はこれほどまでに迅速に行なわれていただろうか!?　

複数年契約の選手が多かったからかもしれないが、あるいは降格に責任を感じている選手が多いのかもしれない。または、降格が決定してからも代表予備軍に招集されることがわかって安心したとか(笑)。

多くの選手が残留してくれるのは本当にありがたいことだが、大熊サッカーに合うメンバーなのかどうかがわからないだけに何ともいえないところ。選手たちにとって最善とはいわないまでも、よい選択であったと後で思えるようであればいいと思う。

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降格の導火線に火をつけたのは「米本選手のケガ」だったと思っている。

もちろん、火がついたとしても燃料が充分でなければ炎上はしなかったわけで、数年前からくすぶっていた問題点が一気に噴出して降格に至ったという認識だ。で、その問題点は、現状の選手たちの多くが残留したとしても解消されるわけではない（だって、現状維持なら「降格相当チーム」のままなのだから）。

まずは、得点能力の欠如と外国人枠を余らせつづけていたこと。これに関しては、珍しく改善のきざしが見えている。今までが失敗つづきだっただけに不安は残るが、一歩踏み出したことだけは評価したい。

つづいては「チーム内キャプテンの不在」。これも何年も前から指摘されていたこと。「草食男子」なることばがはやるような世の中では仕方がないのかもしれないが、今年の東京は特におとなしかった。観戦記に「淡々と」という単語を何度使ったことか……。シーズン終盤の神戸のような試合が一度でもできていれば、たぶん降格はしなかったに違いない。

ただ「お前がキャプテンになれ」と命ぜられても、向き不向きがあるだろうから、年長者＝キャプテンというわけにもいかないだろう。東京の選手には、なぜか「黙々とプレイする」タイプが多く、小平で練習試合を見ていても声を出す選手が非常に少ないように感じる。

来季はJ2で戦うだけに、なおのこと経験のあるベテランの力が必要だと思ってしまう。今年の東京のままでは、まさに「ひ弱なエリート」となってしまい、エリート嫌いなJ2クラブの格好の標的になってしまいそうだ。でも、いったい誰を連れてくればいいのかといえば、さっぱりわからないのだけど……。

また、チームの心臓部を誰が務めるのかということは大いに気になる。今年の不振は、昨年の好調の要因だった「米本＋梶山」がほとんど欠けていたというところから始まっている。

結局、この「カジモト」の代役を見つけられずに迷走が始まってしまったのだが（今年、いちばん気の毒だったのは徳永選手だと思っている）、来年はいったいどうするのだろう。梶山選手が残留を表明していないだけに不安は残るが、ここが決まらないとまたも困ったことになりかねない。少なくとも、重要な選手がひとり（または２人）いないだけで降格してしまうようなチーム編成は避けなくてはならない。

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そんなわけで、現有戦力が保持できても「１年でJ1復帰」というのはかなりタフな目標で、とにかく甘くみないほうがいい。

テクニックや個人能力には不安はないが、不安なのはガラスのようなメンタル面。ピッチ状態や長距離移動といった環境や、特にシーズン終盤のヒリヒリするような「昇格争い」という場面で強さを発揮するためには、今の東京では実に不安が残る。J2を戦う中で、強さを身につけてくれればいいと思うけどね。

ファンとしてできるのは、応援することと、できるだけクラブに貢ぐこと。２週間たってようやくショックも癒えて、さぁ来年は頑張るぞ～！と気合いを入れ直していたのだけど、クラブからのお手紙でなんだか気力がそがれちゃっているところ。いや、社長のお気持ちはものすごくよくわかるし、応援する気持ちも変わらないんだけどね。

社長の文章は「人の気持ちを逆なでする文例集」として永久保存しておきたいと思う今日このごろなのでした。